Al igual que los cíclidos del género Pterophyllum (pez ángel), todas las especies de Symphysodon tienen una forma corporal comprimida lateralmente. Sin embargo, a diferencia de Pterophyllum , las aletas extendidas están ausentes, lo que le da a Symphysodon una forma más redondeada. Es esta forma del cuerpo de la que se deriva su nombre común, "disco". Los lados del pez suelen tener patrones en tonos de verde, rojo, marrón y azul. Algunas de las variantes más marcadas son el resultado de la cría selectiva realizada por acuaristas y no existen en la naturaleza. Los discos suelen alcanzar entre 12,3 y 15,2 cm (4,8 a 6,0 pulgadas) de largo, pero se ha afirmado que los cautivos alcanzan los 23 cm (9 pulgadas). Los adultos generalmente pesan entre 150 y 250 g (5,3 a 8,8 oz). No se observa un dimorfismo sexual claro en este pez, pero los machos pueden alcanzar un tamaño mayor que las hembras. En las variedades reproductoras, las hembras de disco rojo sólido (melón rojo, cubierta roja) son generalmente más rojas que los machos.