Los Malapteruridae son el único grupo de bagres con órganos electrogénicos bien desarrollados; sin embargo, los sistemas electroreceptivos están muy extendidos en los bagres. [7] El órgano electrogénico se deriva de la musculatura anterior del cuerpo y recubre la cavidad corporal. [3] El bagre eléctrico no tiene aletas dorsales ni espinas. Tienen tres pares de barbillas (el par nasal está ausente). [3] La vejiga natatoria tiene cámaras posteriores alargadas, dos cámaras en Malapterurus y tres en Paradoxoglanis . [3]
Los Malapterurus han sido condicionados mediante recompensa a disparar cuando se les da una señal. Como se informó en el New York Times del 2 de abril de 1967, un investigador, el Dr. Frank J. Mandriota del City College, Nueva York, condicionó un M. electricus para que se descargara ante una señal luminosa a cambio de una recompensa de gusanos vivos entregados automáticamente. Este es el primer condicionamiento que no modificó las respuestas glandulares ni musculares.
El más grande puede crecer hasta aproximadamente 1,2 metros (3 pies) y 20 kg (44 libras). [2] [3] [5] La mayoría de las especies de Malapterurus y todas las de Paradoxoglanis son mucho más pequeñas y alcanzan menos de 30 cm (1 pie) de largo. [3] [5] [6]