Como os ciclídeos do gênero Pterophyllum (peixe-anjo), todas as espécies de Symphysodon têm um corpo comprimido lateralmente. Em contraste com Pterophyllum , entretanto, a nadadeira estendida está ausente, dando ao Symphysodon uma forma mais arredondada. É desta forma corporal que deriva seu nome comum, "disco". As laterais dos peixes são frequentemente padronizadas em tons de verde, vermelho, marrom e azul. Algumas das variantes mais marcantes são o resultado de reprodução seletiva por aquaristas e não existem na natureza. Os discos normalmente atingem 12,3–15,2 cm (4,8–6,0 pol.) De comprimento, mas afirma-se que os cativos atingem 23 cm (9 pol.). Os adultos geralmente pesam 150–250 g (5,3–8,8 onças). Nenhum dimorfismo sexual claro é observado neste peixe, mas os machos podem atingir um tamanho maior que as fêmeas. Nas variedades de reprodução, as fêmeas de disco vermelho sólido (melão vermelho, capa vermelha) são geralmente mais vermelhas que os machos.